Mitte des 19. Jahrhunderts war die wissenschaftliche Chemie in eine Sackgasse geraten. Die Arbeiten Lavoisiers hatten die Grundlage der modernen Chemie geschaffen; in den folgenden Jahrzehnten verästelte sich die Nomenklatur in verschiedene Spielarten, so dass es immer mühseliger wurde, über chemische Verbindungen zu kommunizieren. Hinzu kam, dass nach Dalton zwar Atome als kleinste Bausteine der chemischen Verbindungen allgemein akzeptiert waren, über deren Aufbau aber so gut wie nichts bekannt war. Verschiedene wissenschaftliche Schulen vertraten unterschiedliche Ansichten — selbst bei grundlegenden theoretischen Fragen wie der Basisgröße d...